Hadapi Al Hilal, Chelsea Tanpa Reece James

Chelsea memenangkan trofi Liga Champions 2020/2021, sehingga berhak tampil di Piala Dunia Antarklub. Thomas Tuchel membawa 23 pemain untuk memenangkan kompetisi ini. Namun satu pemain kunci ditinggalkan Chelsea, yakni Reece James.

James diprediksi akan dibawa Tuchel ke Arab Saudi, karena pulih dari cedera. Bek 22 tahun itu baru beberapa pekan terakhir berlatih bersama tim utama, usai sembuh dari cedera hamstring cukup parah.

Tuchel sempat mengatakan kondisi James membaik, sehingga berpotensi ikut rombongan ke Abu Dhabi. Namun akhirnya tidak jadi membawa James dan ditinggal di Cobham. James dinilai belum pulih seutuhnya dari cedera dan diminta fokus meningkatkan kebugarannya.

Jelang laga perdana, Chelsea mendapatkan tambahan tenaga. Yakni, Edouard Mendy kembali ke skuat usai membawa Timnas Senegal menjuarai Piala Afrika 2022.

Sedangkan Al Hilal adalah juara Liga Champions AFC 2021. Klub Arab Saudi itu kini ditangani Leonardo Jardim, pelatih asal Portugal yang pernah mengarsiteki Sporting Lisbon dan AS Monaco.

Chelsea sendiri belum pernah juara Piala Dunia Antarklub. Mereka hanya sekali jadi runner-up pada 2012, usai dikalahkan Corinthians 0-1 di final. Kali ini, Chelsea langsung tampil di semifinal, sedangkan Al Hilal sudah berlaga di babak sebelumnya. Al Hilal lolos dan menantang Chelsea usai melibas Al Jazira 6-1 lewat Odion Ighalo, Matheus Pereira, Mohammed Kanoo, Salem Al-Dawsari, Moussa Marega, serta Andre Carrillo (penalti).

Chelsea datang setelah susah payah menundukkan tim divisi 3 Plymouth 2-1 lewat extra time di putaran keempat FA Cup. Meski difavoritkan, Chelsea tetap harus waspada. Sebab, Al Hilal memiliki beberapa pemain berpengalaman, termasuk Ighalo (eks Manchester United) dan Matheus Pereira (eks West Brom). Pemenang dari laga semifinal ini berhadapan dengan pemenang semifinal Palmeiras vs Al Ahly di final. *