Menang atau Kian Terbenam

Laga itu dinilai lebih penting bagi Si Merah (45 poin) agar bertahan dalam persaingan memburu tiket ke Liga Champions, atau justru terbenam jauh dari bawah peringkat ketujuh seperti saat ini.

Liverpool disebut mantan pemain Arsenal, Paul Merson, wajib meraih poin penuh demi finis empat besar.  Kalau sampai gagal, tim asuhan Jurgen Klopp dipersilahkan menyaksikan Liga Champions dari layar kaca.

Peruntungan Liverpool di Premier League musim ini berubah drastis tepat pada pergantian tahun. Serangkaian hasil buruk membuat mereka turun bertahap, dari posisi puncak ke  urutan tujuh.

Namun pelan tapi pasti, Mohamed Salah dkk mulai memperbaiki aksinya di atas lapangan. Mereka sempat menang atas Wolverhampton sebelum kompetisi rehat sejenak karena adanya pekan internasional.

Nasib Arsenal masih lebih buruk daripada Liverpool di musim ini. Mereka di peringkat ke-9 dan sedang berjuang mendapatkan tempat di zona Liga Europa. Karenanya, mereka juga dituntut untuk meraih kemenangan secara rutin.

Arsenal masih mengalami masalah konsistensi. Meski begitu, Liverpool tetap wajib waspada karena the Gunners seringkali menang saat bertemu 'big six'.  Manchester United, Chelsea, hingga Tottenham pernah merasakannya.

Mantan Arsenal, Paul Merson, mewanti-wanti Liverpool agar tidak sampai kalah di pertandingan kali ini. Kalau prediksi terburuknya terwujud, juara bertahan Premier League tersebut harus absen dari pentas Liga Champions musim depan.

"Liverpool harus memenangkan pertanidngan ini. Mereka harus mendapatkan tiket ke Liga Champions musim depan," kata Merson, yang kini menjadi pengamat bola untuk Sky Sports.  

Tantangan terbesar Liverpool adalah konsistensi Chelsea sejak dipegang Thomas Tuchel, yang belum kalah dalam 10 laga terakhir. Sekarang Chelsea di peringkat ke-4 dengan 51 poin, unggul empat angka dari Liverpool. Kalau Liverpool kalah, kata Merson, jarak antara kedua klub semakin melebar.

"Jika mereka ingin punya peluang, tim Jurgen Klopp harus menang di Emirates. Saya meyakini Chelsea menang pada jam makan siang di hari Sabtu [waktu setempat] saat menghadapi West Brom di Stamford Bridge," kata Merson.

"Jika Liverpool gagal meraih kemenangan, jaraknya akan jadi sangat besar menurut saya. Jaraknya bisa menjadi delapan poin dengan delapan laga tersisa untuk dimainkan, “kata Paul Merson. *